Meski Sir Michael selalu menganggap karya teaternya sebagai yang paling penting, ia mendapat pujian atas serangkaian peran penting di TV dan bioskop pada era 1980-an dan 1990-an. Ini termasuk drama BBC One yang kontroversial, The Singing Detective, di mana ia berperan sebagai detektif eponymous dalam kisah kompleks dari penulis Dennis Potter.
Ia berperan sebagai detektif yang sangat berbeda, Jules Maigret dari Paris, dalam dua seri adaptasi ITV dari novel klasik Georges Simenon, dan memerankan Oscar Wilde pada 1985 dalam serial tiga bagian BBC Two yang berfokus pada persidangan pidana dan pemenjaraan penulis.
Salah satu penampilan sinematiknya yang paling berkesan adalah sebagai “pencuri yang rakus dan tidak dapat ditebus” dalam film The Cook, the Thief, his Wife and her Lover, tahun 1989. Dame Helen Mirren, yang berperan sebagai istrinya yang berselingkuh, mengatakan bahwa ia adalah teman yang “nakal, tapi sangat, sangat lucu.”
Dalam sebuah wawancara, pekan lalu, Dame Helen mengenang bagaimana Sir Michael membuatnya “terus-menerus tertawa” selama pembuatan film. Juga, ketika mereka tampil di panggung di Antony and Cleopatra tujuh tahun sebelumnya. Ia menambahkan, baru-baru ini, keduanya berdiskusi tentang bertambahnya usia, dan bagaimana hal itu memengaruhi pekerjaan mereka.